로렌 피처(Lauren Fichter)와 그녀의 남편은 연간 약 35만 달러를 번다. 이 부부는 펜실베이니아 주 레딩(Reading)에 주거용 주택을 소유하고 있으며, 에어비앤비(Airbnb)로 임대하는 별장도 갖고 있다. 세 자녀는 클럽 스포츠 팀에서 활동하고, 가족은 경기 후 종종 테이크아웃 음식을 사 먹는다.

하지만 아들 돌턴(Dalton)이 내년에 대학에 진학하면 학자금 대출을 받고 장학금을 알아봐야 할 것이다. 이 부부는 자녀들의 대학 학비 전액을 감당할 만큼 충분히 저축하지 못했는데, 이들의 소득 수준에서는 자녀 1인당 연간 약 7만 5천 달러의 비용이 드는 것이 일반적이다.

“젊었을 땐 이런 수준의 소득은 상상도 못했어요.”라고 피처(47세)는 말한다. 그러나 지금은 “그냥 평범한, 전형적인 중산층 가정 같아요.”

피처 가족은 소득 기준으로 보면 최상위 계층에 속한다. 그런데 왜 자신들이 부자처럼 느껴지지 않을까?

미국 가구 중 연간 약 25만 달러 이상을 버는 가구는 **상위 10%**에 속하는 것으로 간주된다. 이 계층의 많은 사람들도 이 숫자가 엄청나다는 것은 알고 있다. 실제로 다양한 지표에 따르면 부유한 미국인들은 매우 잘살고 있다. 하지만 이러한 겉보기 수치는 높은 소득을 올리는 가구들이 체감하는 재정적 불안정성을 감추는 경향이 있다.

주택, 대학, 보험, 대출 등 각종 비용이 수년간 치솟은 결과, 두둑한 급여를 받아도 부담이 심하다고 느끼는 경우가 많다. 이들은 주택 자산이 많이 올랐다고는 해도, 기업들이 사무직 직원을 정리하고 확정 급여형 연금도 사라진 시대에는 크게 안정감을 느끼지 못한다.

이런 가정들이 스스로를 가난하다고 느끼는 것은 아니다. 실제로 이들은 부모 세대보다 훨씬 많은 돈을 벌고 있으며, 본인조차도 과거엔 이 정도 소득을 상상하지 못했을 수 있다. 다만, 문제는 이들이 자신을 ‘부자’라고 느끼지도 않는다는 점이다.

피처는 15년 동안 전업주부로 지낸 후, 2023년에 다시 영업직으로 복귀했다. 대학 자금을 더 많이 모으기 위해서였다. 하지만 지금까지 그들이 계획했던 만큼 저축하지는 못했다.

그녀가 사는 지역은 주택 가격이 비교적 저렴한 편이지만, 다른 비용들은 큰 부담으로 다가온다. 자녀들의 스포츠 활동에만 연간 9천 달러가 들고, 전기세는 한 달에 500달러에 이르며, 이는 5년 전보다 200달러가량 오른 금액이다. 남편이 집과 차량 수리를 스스로 하려 애쓰지만 모든 것을 할 수는 없다. 최근엔 집 도색 비용 견적이 1만 달러로 나와, 도색을 미루기로 했다.

미시간대 소비자심리지수 책임자 조앤 수(Joanne Hsu)는 이렇게 말한다.
“미국식 꿈을 구성하는 여러 요소들—예컨대 집 소유나 자녀 교육 등—은 고소득층이 저소득층보다 더 잘 충족시키긴 합니다. 하지만 집값과 교육비는 너무 비쌉니다.”

미시간대 조사에 따르면, **상위 3분위(연소득 약 13만 달러 이상)**에 속하는 가구 중 지난 1년간 형편이 나아졌다고 느끼는 비율은 2024년 6월 기준 26%에 불과했으며, 이는 2009년 금융위기 당시 이후 최저 수준이다. 이 계층은 관세 인상, 각종 비용 상승, 일자리 상실에 대한 불안을 함께 느끼고 있다.

펜실베이니아대 선임연구원 맷 킬링스워스(Matt Killingsworth)는 “꽤 잘사는 사람들조차도 우리가 기대하는 만큼 만족하지 못한다”고 말한다. 킬링스워스는 행복감에 대한 앱 조사를 운영하는데, 연소득 20만~30만 달러인 응답자 중 **4분의 1 이상이 자신의 재정 상황에 ‘별로 만족하지 않거나 전혀 만족하지 않는다’**고 응답했다.

서류상으로 보면 이들은 분명 잘살고 있다. 런던정경대 자르벨(Xavier Jaravel) 교수 분석에 따르면, 상위 5%의 실질소득은 1983년~2019년 사이 100% 이상 증가했다. 게다가 이들이 주로 소비하는 항목(자동차, 항공권)은 인플레이션률이 낮았던 반면, 전기나 주거비처럼 인플레이션이 높았던 항목의 비중은 낮다.

또한 이 계층은 코로나 이후 자산 가격 급등의 최대 수혜자이기도 하다. 다만 이 증가분은 주로 연금 계좌나 주택 가치에 묶여 있어 당장 현금화는 어렵다. 연방준비제도에 따르면, 상위 20%의 순자산은 2019년 말 이후 35조 달러 이상 증가(46%)했다.

이 부유층은 최근의 인플레이션에도 불구하고 지출을 유지했지만, 만약 이들마저 지출을 줄이기 시작한다면 이는 경제 전반에 부정적 영향을 미칠 수 있다.

또 하나는 자신보다 훨씬 부유한 사람들과 나란히 살아가는 현실이다. **소득 상위 10%**에 속한다고 해도, IPO 대박이나 상속 재산이 있는 이들과 경쟁하기에는 턱없이 부족하다. 고소득 지역에서는 그 정도 소득으로는 집도 사기 어렵다.

작은 지출은 부담 없이 하지만, 큰 지출은 불가능한 경우도 많다.

샤폰(Shafonne)과 지미 마이어스(Jimmy Myers) 부부는 연간 약 35만 달러를 벌지만, 2019년 캘리포니아 테메큘라(Temecula)로 이사한 이후 계속 전세에 살고 있다. 유기농 과일과 채소를 사고 좋은 차를 몰지만, 집을 사는 것은 현실적으로 무리다.

레드핀(Redfin)에 따르면, 테메큘라의 집값은 최근 5년 동안 57% 상승했으며, 이는 **전국 평균 상승률(45%)**을 크게 웃도는 수치다. 마이어스 부부는 과거에 집을 소유했던 경험이 있고, 지금도 가끔 부동산을 살펴보긴 하지만, 당분간은 지금의 전셋집에 머무를 계획이다. 그들이 임대 중인 6베드룸 주택과 비슷한 수준의 집을 구입하려면 20만 달러 정도의 다운페이먼트가 필요하고, 금리가 7%에 육박하기 때문에 월 상환액은 현재의 월세(3,600달러)를 훨씬 초과할 것으로 보인다.

“우리는 상위 중산층이라고 생각해요.”라고 물류업에 종사하는 지미(43세)는 말한다. “캘리포니아에서 ‘부자’라 하려면 최소 연 100만~200만 달러는 벌어야 하죠.”

이들이 선택한 학군 좋은 동네의 골목(cul-de-sac)에는, 자녀가 어린 집주인 이웃은 드물고, 대부분은 성인 자녀가 함께 사는 고령 가구이거나 마이어스 가족처럼 전세 사는 가구다.

연준(Fed)에 따르면, 2022년 기준 상위 10% 가구의 90%가 자가 거주 중이지만, 이는 2001년의 94% 이상에서 감소한 수치다. 저금리 시대에 집을 샀던 많은 고소득층조차도, 현재의 시장에서는 더 좋은 집으로 갈아타는 게 불가능하다고 느낀다.

대학 등록금 급등도 이들에게 큰 부담이 된다. 이들은 소득이 너무 높아 필요 기반 재정 지원(need-based aid)을 받지 못하면서도, 대학비를 쉽게 감당할 만큼 충분히 부유하지는 않다. 연준 자료에 따르면, 상위 10% 가구 중 학자금 대출을 가진 비율은 2022년 기준 17% 이상으로, 이는 2001년의 11% 미만보다 크게 증가한 수치다.

상위 중산층 지역의 생활 기준 자체가 변화했다는 점도 있다. 유아들은 1회 40달러짜리 음악 수업을 듣고, 십대들은 고가의 스포츠 활동에 참여한다.

**우파 성향의 아메리칸 엔터프라이즈 연구소(AEI)**의 경제학자 스콧 윈십(Scott Winship)은 이렇게 말한다. 고소득층이 더 많이 지출하는 것은 단지 가격 상승 때문만이 아니라, 더 고급 주택을 사고, 더 수준 높은 보육 서비스를 이용하기 때문이기도 하다는 것이다.

맷 도허티(Matt Dougherty)는 20대 내내 워싱턴 D.C.에서 살다가, 결혼 후 좀 더 감당 가능한 주거지를 찾기 위해 고향인 델라웨어 윌밍턴(Wilmington)으로 이사했다. 그는 2021년 2월, 3% 고정금리로 1,700제곱피트짜리 집을 구입하면서 저축을 다 털었다.

“마치 마지막 탈출선을 타고 빠져나온 기분이었죠.”라고 도허티(32세, 정부 대외업무 종사)는 말한다. “현재 금리와 집값이라면 지금 내 집을 다시 살 수는 없었을 겁니다.”

하지만 윌밍턴에서의 생활도 생각만큼 저렴하지는 않았다. 부부는 연간 약 20만 8천 달러, 월 세후 약 1만 1,800달러를 벌지만, 모기지, 식비, 두 아이(신생아, 3세)의 보육비, 기타 고정비용을 합치면 매달 9천 달러 이상이 지출된다. 출산 과정에서 발생한 수천 달러의 의료비는 결국 비트코인과 주식 투자 자산을 일부 매각해 충당했다.

도허티는 이렇게 말한다. “우리 부모 세대는 우리가 버는 수준의 소득이면 분명 부자라고 여겼을 거예요. 하지만 제 관점은 좀 달라요. 아이들에게 제가 자라온 ‘중상류층 교외 삶’을 그대로 제공하려면 이 정도 소득은 필수였어요.”

They’re in the Top 10% of Earners. They Still Don’t Feel Rich. - WSJ