한국의 저출산 문제의 중요한 원인은, 젊은 세대가 지나치게 큰 경쟁 압박을 받고 있다는 점에 있습니다.

이러한 배경에는, 유사한 유전적 특성을 지닌 한국인들이 동일한 교육 과정을 거치며 대부분 비슷한 경험을 공유해 왔고, 급격한 경제 성장 과정을 거치면서 자수성가하신 분들이 많았다는 점이 있습니다.

그런 과정을 겪으신 분들은, 자신의 성공이 전적으로 개인의 노력에서 비롯된 것이라고 여기게 되었고, 경제적 성공 = 개인의 능력 = 노력의 결과 = 사회적 지위라고 동일시하는 강한 관념이 형성되었습니다.

하지만 실제로는, 같은 노력을 하더라도 과거 제로베이스에서 시작해 사회 전체가 빠르게 성장했던 한국의 독특한 시대적 환경이 결과에 크게 작용했으며, 개인의 노력은 그 흐름 속의 일부에 불과했습니다. 여러 가지 운과 시대적 배경이 성공에 크게 기여했음에도 불구하고, 경제적 성공이 실질적인 삶의 차이로 이어지는 경험을 통해 한국 사회 전반에 지나친 성과주의 문화가 뿌리내리게 되었습니다.

이러한 인식을 부모 세대는 자녀 세대에게도 그대로 적용하고 있습니다. 그러나 지금의 한국은 이미 어느 정도 경제적으로 고착화되었고, 경제성장률도 크게 낮아졌습니다. 자본이 없으면 성공하기가 점점 더 어려워졌고, 똑같이 공부하더라도 좋은 일자리에 들어가는 것은 바늘구멍을 통과하는 것처럼 어렵습니다. 설령 들어간다 하더라도, 과거만큼의 이익을 얻기도 쉽지 않고, 그 경쟁 속에서 살아남기도 힘든 것이 현실입니다.

그럼에도 불구하고 자녀들에게 과거의 관념을 그대로 주입한 결과, 젊은 세대가 현실과 부딪히며 겪는 사회적 압박감은 너무도 과도하게 형성되고 있습니다.

당장 좋은 일자리를 대폭 늘리는 것이 어렵다면, 대기업에 들어가지 못한 것이 개인의 노력이 부족해서가 아니라 구조적으로 그렇게 될 수밖에 없는 상황이라는 점을 인정해야 합니다. 그리고 그것이 오히려 보편적인 일이라는 인식이 사회적으로 확산되어야 합니다. 비싼 아파트에 살지 않거나, 사교육비를 상대적으로 덜 쓰더라도 그것이 결코 열등한 삶이 아니며, 그렇지 않아도 충분히 행복하게 살아갈 수 있다는 문화를 만들어 가야 합니다.

그래야만 사람들의 눈높이가 현실적으로 조정되고, 아이를 낳고 기르며 행복한 삶을 추구할 수 있는 기반이 마련됩니다. 이러한 문화적 전환은 지금 이 순간, 국가의 지속 가능성을 위해 반드시 필요하며 절박한 과제입니다.

이대로 계속 나아간다면, 국가의 미래는 매우 어두울 수밖에 없습니다.

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