지난 4월 4일, 헌법재판소가 윤석열 검찰총장의 해임을 명령하면서 불명예스러운 역사의 한 장이 막을 내렸습니다. 안도의 한숨을 내쉬며 넘어가고 싶지만, 먼저 워싱턴 DC의 외교 정책 커뮤니티가 윤석열의 신진 권위주의를 제대로 파악하지 못해 비참한 결과를 초래했다는 점을 지적하지 않을 수 없습니다. 

일부 분석가와 논평가들은 윤석열 검찰총장과 한국 우파의 하수인이 되어 실패했고, 다른 이들은 극우 대통령의 광기 어린 환상을 신봉했기 때문에 실패했으며, 냉전 시대의 “그래도 그는 우리 편이다”라는 논리에 중독된 다른 이들은 스스로 냉소주의에 속아 넘어가기도 했습니다.

윤석열이 어떤 인물인지에 대한 미스터리는 없었습니다. 그의 권위주의적 성향은 계엄령을 선포하고 군을 입법부로 보낸 2024년 12월 3일 이전에도 잘 알려져 있었고 철저하게 보도되었습니다. 검찰 고위직 출신인 윤 전 대통령은 정적을 선별적으로 기소해 정치적 스타덤에 올랐으며, 특히 이재명 더불어민주당 대표를 상대로 대통령 재임 기간 동안 이러한 행태를 이어갔습니다. 윤석열 검찰은 이 전 대통령과 그 주변 인물들에 대해 300회 이상의 압수수색을 실시한 후 이 전 대통령에 대해 5건의 형사 기소를 진행했으며, 현재까지 모든 사건에서 무죄 판결을 받았습니다.

윤 전 대통령은 KBS 등 공영방송 기자들을 해고하고, 언론사를 명예훼손으로 고소하고, 방송통신위원회를 통해 뉴스 보도에 대한 검열을 실시하는 등 언론을 집요하게 공격했습니다. 그의 정권은 크고 작은 부정부패로 얼룩졌는데, 특히 윤 전 대통령의 부인이 연루된 사건이 가장 대표적입니다. 그러나 윤 총장의 정적들을 기소하려는 열의와는 달리 행정부의 검찰은 손을 놓고 있었고, 윤 총장은 국회가 특검 수사를 요구하는 모든 법안에 거부권을 행사했습니다. 윤 총장이 대통령으로 재임한 3년 동안 한국은 모든 주요 민주적 자유 지표에서 순위가 하락했으며, 가장 최근에는 '자유 민주주의' 범주에서 제외된 것으로 '민주주의 보고서 2025'에 따르면 나타났습니다.

이 모든 것은 비밀이 아니었습니다. 워싱턴 포스트와 이코노미스트 같은 주류 국제 언론 매체에서도 우파 대통령의 독재적 행태에 대해 정식으로 보도했습니다. 누구나 볼 수 있는 신문이었기 때문에 일반 신문 독자들은 미국의 가장 중요한 동맹국 중 하나에서 벌어지고 있는 일에 대해 침묵하고 있는 미국 국무부와 워싱턴 DC의 가장 큰 싱크탱크의 한국 전문가들에게만 의존하는 사람들보다 더 많은 정보를 얻을 수 있었을 것입니다.

조 바이든 행정부 시절 국무부는 미국, 일본, 한국 간의 3국 협력에 확고하게 집중했고, 일본에 대한 윤 장관의 화해적 입장을 환영했으며, 그 대가로 그의 권위주의에 눈을 돌렸다. 2024년 6월까지 서울에 주재했던 미국 외교관 헨리 해거드는 이렇게 직설적으로 말했습니다: “한국이 윤석열을 선택했기 때문에 그의 약점은 우리가 아니라 한국과 관련이 있다"라고.

전문가 커뮤니티도 별다른 반응을 보이지 않았습니다. 놀랍게도 브루킹스 연구소는 아시아 정책 연구 센터에 한국학 석좌 자리가 있음에도 불구하고 웹사이트의 기사나 출판물에서 윤 씨의 쿠데타에 대해 언급하지 않았고, 한국에 대한 마지막 게시물은 윤 씨의 일본 방문과 2023년 국빈 방미에 대한 찬사성 보도였습니다.

헤리티지 재단은 윤석열의 계엄령 선포 이후 단 한 건의 기사만 올렸는데, 이는 아마도 “한국의 새 대통령은 미국의 대북 정책에 환영할 만한 발전”이라는 제목의 2022년 게시물을 올리게 된 결정을 재평가하느라 바빴기 때문일 것입니다. 전략국제문제연구소는 2024년 12월 3일 이전에 윤석열 검찰총장의 명백한 권위주의에 대한 논평이 단 한 건도 없었던 것을 만회하기 위해 윤 총장의 탄핵을 더 적극적으로 다루고 있습니다.

문재인 대통령 재임 기간 동안 미국의 행보와 비교해 보세요. 박근혜 우파 정권의 실패 이후 당선된 문 대통령은 북한과의 핵전쟁 가능성을 해소하고, 도널드 트럼프 대통령의 첫 집권기를 헤쳐나갔으며, 코로나19에 대한 세계 최고의 대응으로 한국 역사상 가장 인기 있는 대통령이 되었습니다. 문 대통령의 집권 기간 동안 한국은 국제 민주주의 자유 지수에서 역대 최고 점수를 받았습니다.

그러나 워싱턴 외교 정책계에서 문 대통령은 북한과의 데탕트를 모색하려는 시도가 공산주의 동조자의 소행으로 여겨지는 등 권위주의자로 묘사되었습니다. 문재인 정부가 북한의 군사적 반응을 불러올 명백한 위험이 있는 우익 시민단체의 선전 전술인 대북 풍선 날리기를 금지하면서 적화통일 회의론은 극에 달했습니다. 

미국 의회는 문재인 정부의 인권 침해 의혹을 비판하는 청문회를 열었습니다. 미국기업연구소는 문 대통령의 “좌파 권위주의”를 비난하는 토론회를 개최했습니다. 스탠포드대학교 아시아태평양연구센터(APARC)는 한국의 민주주의 붕괴가 “모두 전직 민주화 운동가들이 지배하는 정부 하에서 일어났다”고 주장하며 “야당 지도자 윤석열의 선거 승리가 이러한 민주주의 침식을 끝낼 수 있을지” 의문을 제기하는 책을 출간했습니다.

이러한 당파적 이중 잣대는 버그가 아니라 특징입니다. 미국의 한국 외교 정책은 역사적으로 북한과 관련된 국가 안보 문제에만 집중해 왔기 때문에 한국의 반공 우익을 '우리 편'으로 간주하고 한국의 진보 진영을 한미 동맹을 파괴하려는 사회주의 반역자로 간주하는 매파적인 전문가 집단이 생겨났습니다. 매파적 시각의 이면에는 한국을 세계 10대 경제대국이자 군사력과 소프트파워를 갖춘 주요 역내 동맹국이라기보다는 미국의 그랜드 전략의 목표에 부응하는 고객 국가에 불과한 것으로 보는 시각이 깔려 있습니다.

한국 전문가 커뮤니티의 일부 인사들은 부정부패를 방조하는 것을 넘어 직접 가담하기도 했습니다. 수미 테리 전 윌슨센터 아시아 프로그램 소장이자 미국외교협회 아시아 선임연구원은 한국의 첩보기관인 국가정보원으로부터 뇌물을 받은 혐의로 기소되었습니다. 문재인 정부의 민주주의 붕괴를 주장한 책의 저자인 신기욱 스탠퍼드대 아시아태평양연구소(APARC) 소장은 박근혜 정부 시절 자신의 센터를 통해 200만 달러의 한국 스파이 기관 자금을 세탁한 혐의로 수사를 받았습니다.

그리고 진정한 신봉자들도 있습니다. 이들은 한국 극우파처럼 수백만 명의 중국 스파이가 한국에 침투해 선거 부정을 저지르고 중앙선거관리위원회와 헌법재판소 등 주요 정부 기관을 장악하는 세상, 즉 윤 씨가 한국 민주주의를 종식시킨 것과 같은 환상에 살고 있습니다. 여기서 우리는 미국과 한국의 선거 거부자들 사이에 우려스러운 유사점을 발견할 수 있습니다.

올해 워싱턴 DC 인근에서 열린 나치 찬양 축제인 보수정치행동회의에는 중국의 선거 개입을 막기 위해 필요한 조치라며 윤석열 총장의 계엄령을 정당화한 한국 극우파 대표단이 참석했습니다. 패널 중에는 헤리티지 재단의 중국 및 국가 안보 정책 선임 연구원인 스티브 예이츠도 있었습니다. 

한국의 극우 단체인 트루스포럼은 같은 시기에 워싱턴 DC에서 고든 창과 타라 오 같은 유명 돌팔이들이 한국 헌법재판소의 부패 의혹에 대한 잘못된 정보를 퍼뜨리는 세미나를 열었습니다. 저명한 북한 인권 운동가인 수잔 숄티와 니콜라스 에버슈타트 AEI 정치경제위원장 등이 패널로 참여했습니다.

형사 재판을 받고 있는 테리를 제외하고는 더러운 돈을 받고 음모론을 퍼뜨린 것에 대해 어떤 처벌도 받지 않았습니다. 이들은 여전히 주류 언론에 기사를 기고하고 정책 제안에 대한 자문을 제공하는 등 안전한 자리를 지키고 있습니다. 또한 윤석열 검찰총장을 그토록 비참하게 망신시킨 후에도 한국 전문가 집단은 그 어떤 과오를 인정하거나 반성하는 모습을 보이지 않고 있습니다. 

이 실패는 부끄러운 전문성 부족을 넘어선 것입니다. 한미 관계의 미래를 위협하고 있습니다. 한국은 오는 6월 치러질 대통령 선거에서 이재명이라는 또 다른 진보적 지도자를 선출할 가능성이 높습니다. 워싱턴의 한국 전문가 커뮤니티가 철저하게 청소를 하지 않는다면, 똑같은 썩은 구태가 다시 고개를 들고 미국과 가장 중요한 동맹국 중 하나 간의 관계를 다시 한 번 해칠 것입니다.

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몰랐던 사실도 있고 왜 우리가 민주당에게 압도적인 지지를 보내야 하는지 알겠네요