최근 한 유튜브 영상에서 대통령 후보자들의 영어 실력을 비교하며, 누가 ‘원어민처럼 말하는가’를 기준으로 평가한 장면이 화제가 되었습니다. 그런데 더 놀라운 것은, 해당 영상의 댓글란에 이준석 후보를 지지하는 이들이 모여 **“영어 발음이 완벽하니 대통령감이다”**라는 주장을 펼치고 있다는 점입니다. 이는 지도자를 평가하는 기준으로서 매우 경박한 태도이며, 언어 능력과 리더십에 대한 근본적인 오해를 드러냅니다.

‘원어민처럼’ 말한다는 허상

우선 ‘원어민처럼 말한다’는 표현 자체가 언어학적으로 모호하고 편향된 기준입니다. 영어를 모국어로 사용하는 사람들은 미국, 영국, 캐나다, 호주 등 다양한 국가에 분포하며, 억양과 발음 또한 지역, 계층, 인종, 성별, 연령에 따라 매우 다양합니다. 미국 남부의 억양과 스코틀랜드 억양은 모두 ‘원어민 억양’에 포함되지만, 서로 이해가 어려울 정도로 차이가 나기도 합니다.

그럼에도 불구하고 많은 이들이 미국 중산층 백인의 억양을 암묵적 표준으로 삼고, 이를 가장 잘 흉내 낸 사람을 ‘영어를 잘하는 사람’으로 평가하는 경향이 있습니다. 이는 단순한 발음의 문제가 아니라, 문화적 위계와 언어적 편견을 내면화한 결과라고 할 수 있습니다. 발음과 억양은 언어 능력의 일부일 수 있으나, 그것이 전부는 아닙니다. 진정한 유창성은 정확성, 적절성, 맥락에 맞는 표현, 논리적 구성력을 포함하는 복합적인 능력입니다.

AI 시대, 영어 발음은 더 이상 경쟁력이 아니다

오늘날 인공지능(AI) 기술은 빠르게 발전하고 있으며, 실시간 통역과 번역 기능은 이미 다양한 외교 및 업무 현장에서 활용되고 있습니다. 대통령이 영어를 구사하지 못하더라도, 정확한 통역을 통해 충분히 외교적 소통을 할 수 있는 시대입니다.

실제로 통번역 교육의 명문으로 알려졌던 미국의 몬터레이 국제대학원(MIIS)은 AI 통번역 기술의 부상으로 인해 입학 지원자 수가 급감하고 있으며, 학교 운영에도 어려움을 겪고 있습니다. 이는 영어 발음이나 억양이 더 이상 고급 기술이나 전문성의 상징이 아니라는 점을 방증합니다.

지도자에게 진짜 필요한 것은

대통령이 갖추어야 할 역량은 유창한 영어 발음이 아니라, 정책적 식견, 설득력, 판단력, 공공의 이익을 위한 의지와 실행력입니다. 대통령은 수많은 전문 통번역 인력과 외교 참모진을 둘 수 있으며, 직접 영어를 하지 않더라도 국제 사회와 효과적으로 소통할 수 있습니다. 지도자에게 중요한 것은 무엇을 말하는가, 그리고 그것을 얼마나 일관성 있고 책임 있게 실현해내는가입니다.

설령 어떤 후보가 원어민 수준의 발음을 가졌다고 하더라도, 그것이 곧 국가를 이끌 리더십이나 정책적 역량으로 직결된다고 볼 수는 없습니다. ‘영어를 잘하니 대통령감’이라는 주장은 정치적 판단력을 흐리는 위험한 오류입니다.

결론

‘원어민처럼 말한다’는 기준은 언어 능력을 평가하는 데 있어서도 부적절하며, 지도자의 자질을 판단하는 데 있어서는 더욱 무의미한 잣대입니다. 발음이나 억양 같은 피상적인 요소에 집중하는 순간, 우리는 정책과 철학, 공공 리더십이라는 본질을 놓치게 됩니다.

이제는 외적인 유창성보다는 내적인 통찰과 실천력, 억양보다는 말의 내용과 진정성에 주목해야 할 때입니다. 지도자는 청산유수의 언변이 아니라, 국민을 이해시키고 설득하며, 현실을 책임질 수 있는 사람이어야 합니다.