대한항공, 美 Archer와 ‘군용 AAM’ 협력 주도

대한항공이 미국의 차세대 전기수직이착륙기(eVTOL) 선도 기업 아처 에비에이션(Archer Aviation·이하 아처)과 협력하는 군용 AAM(Advanced Air Mobility·미래 항공 모빌리티) 사업이 국내 방산업계의 주목을 받고 있다.

해외에서 검증된 민간 기체 도입을 기반으로 군용 개조 기술 확보, 단계적 국산화, 감항인증 기술 확보, 글로벌 수출 시장 진출까지 아우르는 국가 전략 사업으로 빠르게 확장할 수 있어서다.

특히 방위사업청이 추진하는 신속시범사업에 선정될 경우 사업을 효과적으로 진행할 수 있는 만큼, 군용 AAM 기술을 국산화하고 감항인증 기술을 확보하는 데 탄력을 받을 것으로 예상된다.

이번 사업은 전 세계 방산업계의 ‘블루오션’인 군용 AAM 분야를 대한민국이 선도할 수 있는 중요한 모멘텀이 될 수 있다는 평가다.

■ 전 세계 주요국 군용 AAM 확보 경쟁… 미래 방위산업 새로운 성장 동력 될 것

최근 해외 주요 국가들은 미래 전장 환경 변화에 대응하기 위해 군용 AAM 확보 경쟁에 돌입했다. 군용 AAM은 수송, 의무 후송, 탐색·구조, 특수 작전 지원 등 다양한 임무를 수행하는 미래 핵심 전력으로 주목받는다. 미국을 비롯한 선진국들은 이 같은 미래 항공 모빌리티를 군사 분야에 적극 활용하기 위해 각종 연구개발을 수행하고 있다.

우리 정부 역시 미래 모빌리티 산업 육성을 국정 과제로 선정했다. 이 중 군용 AAM은 단순히 새로운 항공 전력을 확보하는 것을 넘어 미래 방위산업의 새로운 성장 동력이 될 수 있는 만큼 무게를 두고 추진하는 분야다.

현재 우리나라는 산악·도서 지역이 많은 지형적 특성 극복과 긴급 물자·병력을 효율적으로 투입할 수 있는 미래 항공 자산 확보라는 과제를 안고 있다. 신속한 사업 추진으로 군용 AAM 개발과 국산화를 완수해야 한다는 필요성이 제기된다.

■ 대한항공이 주도하는 한·미 전략적 기술 협력 모델 ‘주목’… 단계적 국산화 로드맵으로 우리나라 군용 AAM 산업 생태계 구축하고 해외 수출 가능성도 높여

대한항공과 아처가 추진하는 군용 AAM 사업의 가장 큰 특징은 ‘대한항공 주도의 한·미 전략적 기술협력 모델’이라는 점이다. 대한항공이 군용 개조와 체계 통합을 주도하고 아처는 기술 협력과 감항인증 분야를 지원한다.

양사는 군용 AAM 개발을 위한 역할 분담과 기술협력 방안을 구체화하고 있다. 특히 미 공군에서 검증한 아처의 AAM 기체 ‘미드나잇(Midnight)’을 도입해 한국 맞춤형으로 개조하는 방식은 차세대 군용 항공 수송 체계를 단기간에 개선할 수 있는 효율적인 전략으로 평가받는다.

군용 개조 기술을 단계적으로 국산화하기 위한 로드맵도 마련했다. 이를 통해 국내 공급망 구축과 국내 기업들의 참여를 확대하고, 장기적으로는 국내 군용 AAM 산업 생태계를 구축한다는 계획이다.

특히 아처가 보유한 미국 연방항공청(FAA) 감항인증 경험과 데이터는 우리나라가 향후 AAM 감항인증 체계를 구축하는 데 활용할 수 있는 중요한 자산이다. 우리나라가 세계 최고 수준의 민간 AAM 감항인증 기술과 경험을 확보할 수 있는 기회라는 의미다.

대한항공과 아처의 협력 사업이 현재 방위사업청이 추진하는 신속시범사업으로 지정될 경우 이 같은 구상을 현실화 할 수 있다. 양사는 신속시범사업을 통해 군용 AAM 의 군 활용성을 검증하고, 이를 기반으로 우리나라 군용 AAM 산업의 초석을 마련한다는 계획이다.

향후 해외 수출 측면에서도 상당한 잠재력을 가지고 있다. 양사는 기술 협력과 단계적 국산화를 기반으로 제3국 수출을 추진할 수 있는 협력 모델을 검토하고 있다. 글로벌 군용 AAM 시장을 선점할 수 있는 한·미 전략적 방산 협력 모델로 발전할 가능성도 언급된다.

■ 대한민국 AAM 감항인증 체계 구축에 큰 역할 할 것… 군용 AAM 산업 주도권 확보

이번 사업은 우리나라의 AAM 감항인증 체계 구축에도 큰 의미를 갖는다. 군용 AAM 개발 과정에서 아처가 제공하는 FAA 감항인증 데이터 패키지는 국내 AAM 감항인증 기준을 마련하는 데 활용될 수 있다. 이는 국내 타 기업이 보유하지 못한 세계 최고 수준의 기술 자산으로 손꼽힌다.

국토교통부 역시 FAA 감항인증 데이터 패키지의 가치를 높이 평가하고 있다는 의견을 관계기관에 전달한 것으로 알려졌다. 이를 활용해 군용 AAM 개발 일정에 맞춘 감항인증을 추진하는 것은 물론, 우리 정부의 2028년 한국형 도심항공교통(K-UAM) 상용화 목표를 달성하는 데도 도움이 된다는 판단이다. 개발 과정에서의 시행착오를 줄여 시간과 예산을 상당 수준으로 절감할 수 있기 때문이다.

국내 방산업계에서는 대한민국이 군용 AAM 기술을 확보할 수 있다는 점에서 대한항공과 아처의 협력을 주목하고 있다. 사업이 가시화될 경우 ▲군용 AAM 기술 확보 ▲국내 감항인증 체계 구축 ▲단계적 국산화 ▲국내 산업 생태계 조성 ▲미래 방산 수출 경쟁력 확보라는 다층적인 효과를 기대할 수 있다.

대한항공 항공우주사업본부 관계자는 “군용 AAM 개발은 전 세계 주요국 중 대한민국이 미래 항공 핵심 전력과 AAM 산업 주도권을 확보할 수 있는 블루오션이자 기회”라며 “대한항공과 아처가 수행하는 한·미 기술 협력을 바탕으로 우리나라의 AAM 기술 발전의 ‘골든 타임’을 잡고 새로운 방산 수출 모델을 만들어 가겠다”고 강조했다.