지난해 10월 지구로부터 약 3억3400만km 떨어진 소행성 ‘베누’의 암석 표본을 채집한 미국항공우주국(NASA)의 소행성 탐사선 ‘오시리스-렉스’가 지구로 돌아오는 2년 반의 여정을 시작했다.
NASA는 현지시간으로 10일 오후 4시 23분(한국시간 11일 오전 5시 23분) 오시리스-렉스가 7분간 주 엔진을 점화해 소행성에서 시속 1000km 속도로 멀어져 지구로 귀환하기 시작했다고 밝혔다.
베누는 태양 궤도를 돌고 있는 지름 492m인 팽이 모양 소행성이다. 태양계가 형성될 때의 원시 상태를 그대로 갖고 있을 것으로 추정되고 있다. NASA는 베누를 탐사하고 소행성 표본을 수집하기 위해 8억 달러(약 8955억 원)을 들여 15인승 버스 크기의 오시리스-렉스를 개발하고 2016년 발사했다.
오시리스-렉스는 2018년 12월 베누에 도착한 뒤 주변을 관측하다 지난해 10월 베누 표면의 나이팅게일 분화구로 가까이 다가갔다. 이후 팔을 갖다대 질소가스를 분사하고 이 여파로 튀어오르는 자갈을 빨아들이는 방식으로 암석 채집에 성공했다.
오시리스-렉스는 2년 반 동안 태양을 두 번 돌아 2023년 9월 24일 지구에 도착할 예정이다. 비행거리만 약 23억 km에 이른다. 오시리스-렉스가 표본을 담은 캡슐만 분리해 지구로 떨어뜨리면, 캡슐은 낙하산의 도움을 받아 미국 유타주 서부 사막에 도착할 예정이다. 캡슐에 담긴 표본 중 4분의 1만 연구에 활용되고, 나머지 4분의 3은 아직 태어나지 않은 미래의 과학자들을 위해 보관된다.
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우리는...
저 프로젝트의 토대가 되는 우주기술수준을 쌓는데 들어간 비용도 간과하면 안되죠
이럴 수도 있겠네요.
그럼 오오오 지각변동이 있는 지구급 행성이 박살났나보다... 하고 흥분할지도... 요