내가 '나'라고 느끼는 '자아'는 뇌가 만들어낸 가상적 구성물입니다.

이 자아가 받아들이는 것도 외부 세계 그 자체가 아니라, 뇌가 가공해 전달하는 신호입니다.

빛과 소리 같은 외부 자극은 감각기와 신경을 거쳐 뇌에 이르고,

뇌는 그 신호를 자기 나름대로 가공하여 자아에게 넘겨줍니다.

이때 뇌가 만들어낸 신호는 감각기가 받아들인 물리적 자극과는 동일하지 않습니다.

시각의 예를 보자면, 눈이 620~750nm 파장의 전자기파를 받아 뇌에 전달하면,

뇌는 이를 '빨간색'이라는 경험으로 번역해 자아에게 제공합니다.

즉, '빨간색'은 자연에 실재하는 물리적 속성이 아니라,

뇌가 자아와 소통하기 위해 주관적으로 생성한 신호입니다.

이런 번역 방식은 뇌가 환경에 적응하며 진화하는 과정에서 발달한 것입니다.

이 번역방식은 필연적인 것이 아닙니다.

'620~750nm의 전자기파'가 반드시 '빨간색'으로 번역되어야 할 이유는 없습니다.

어떤 사람들의 뇌는 그 파장대를 다른 색으로 번역하거나 아예 색상으로 번역하지 않기도 합니다(색각 이상 등)

인간 외의 다른 종들 역시 나름대로의 번역방식을 갖고 있을 것입니다. 

실제로는 같은 색이지만 뇌는 나에게 그것들을 서로 다른 색으로 보여주는 등의  착시현상들 또한
                  나의 자아에게 실제 세계가 아닌, 뇌가 스스로 생성한 이미지를 보여주는 예입니다.
           실제로는 그렇지 않다는 것을 이론적으로 알고 보아도 여전히 그렇게 보일 정도로 강력한 환상입니다.

청각적으로는 칵테일파티 효과의 예를 들 수 있겠습니다.

소음으로 가득한 파티에서도 우리는 대화하고 있는 상대의 목소리를 또렷이 들을 수 있습니다.

의식하지 않고 있던 소음 중에서도 누군가 내 이름을 부르면 그 목소리를 인지하게 되지요.

귀로는 주위의 모든 공기의 진동이 물리적으로 전해져들어오지만

뇌는 (내 자아의 의도와는 무관하게) 그 중에서 중요하다고 판단한 신호만 선택해서 만든 세계를 자아에게 전달하는 것입니다.

자아는 그 선택본을 '내가 들었다'고 경험합니다.

미각도 그렇습니다. 

'맛있다/맛없다'라는 건 생존과 번식에 유리하도록 진화한 뇌의 신호 체계입니다.

뇌는 당·소금·아미노산·지방에 대해서는 '섭취하라', 강산·알칼로이드에 대해서는 '피하라'는 신호를 만들어냅니다.

( 이후 문화와 학습이 이 번역 사전을 확장·수정해 매움·쓴맛까지 '쾌'로 재프레이밍하게 되었고,

  현대의 초가공식품은 이 보상 시스템을 과자극하는 초정상 자극이라 하겠습니다. )

( 아마 선/악, 미/추 같은 가치판단도 마찬가지로 생존과 번식에 유리한지에 따라 뇌가 만들어낸 코드라고 할 수 있을지도. )

우리가 느끼는 통증에 대해 생각해보자면,

우리는 '몸이 아프다'는 표현을 사용하지만, 사실 몸이 다쳤다고 하더라도 '몸' 자체가 아픈 것은 아닙니다. 

몸은 단지 어떤 물리적, 화학적 자극을 수용했을 뿐입니다.

그런데 뇌가 그 자극을 위험으로 판단할 때, 

그 상황에 대해 '통증'이라는 신호를 생성해 자아에 전달하고

그 상황으로부터 벗어나는 행동을 하도록 하는 것입니다.

몸은 아프지 않습니다. 아파하지 않습니다. 통증은 뇌가 만들어내는 것입니다.

발바닥에 레고가 박혔다는 자극을 뇌는 일반적으로 '통증'이라는 경험으로 번역해 자아에게 전달하는데,

이 역시 반드시 '통증'으로 번역되어야 할 필연은 없습니다.

일반적으로 통증으로 번역되는 자극이 어떤 맥락에서는 쾌감이나 무감각으로 번역되기도 합니다.

가령 전투 같은 급박한 상황에서 뇌가 '적 제압'을 더 중요한 과제로 판단해

부상의 신호를 무시하고 통증을 일시적으로 보내지 않는 경우가 그렇습니다.

몸에 이상이 없는데도 만성통증을 느끼는 희귀 질환이나,

팔을 잃은 사람이 실제로는 없는 손가락 통증을 호소하는 환상통(phantom pain) 같은 현상은

이 번역 시스템의 과민화나 편향일 수도 있겠습니다.

결국 외부의 물리적 세계에는 물리적, 화학적 에너지들만 있을 뿐이지만,

뇌는 감각 기관이 받아들인 신경 자극을 

색채, 촉감, 냄새, 맛, 의미, 감정 등의 '주관적 경험'으로 재구성하고 렌더링하여 자아에게 보여줍니다.

이렇게 보자면 '나'는 실제 세계를 직접 보는 것이 아니라,

뇌가 만들어낸 매트릭스 속에서 뇌가 생성한 신호들을 경험하고 있을 뿐이라고 말할 수도 있겠습니다.

우리는 뇌가 생성한 신호들의 설득력 덕분에 세계를 '직접' 보고 있다고 믿지만

실은 신경계의 해석 전제를 공유하는 공동 환상 위에서 서로를 확인하는 것 뿐이며,

그 환상이 안정적일 때 우리는 그것을 '현실'이라 부릅니다.

뇌는 몸의 다른 부분들과 마찬가지로 

우리가 잠을 자든, 기절을 하든, 식물인간이 되든 죽기 전까지 자율적으로 쉼없이 작동하는데

꿈은 뇌가 수면 중에 자체 상영하는 편집본이라 할 수 있습니다.

외부 입력이 잦아들면 뇌는 기억과 감정을 재조합해 또 하나의 매트릭스를 띄우고 

우리는 그 화면을 또렷한 '현실'처럼 경험하게 됩니다.

또한 유체이탈, 임사체험, 접신, 환시, 환청 등도 그러한 뇌의 생성물이라 해석할 수도 있겠지요.

              "난 이 스테이크가 실재하지 않는다는 걸 알아.

이걸 입에 넣으면 매트릭스가 내 뇌에 이게 맛있고 육즙이 많다고 전해주는 것도 알지."

몬티 라이먼의 책 '고통의 비밀'과 제프리 슈워츠의 책 '강박에 빠진 뇌'는

뇌가 만들어낸 잘못된 신호인 만성통증, 환상통과 강박장애를 다루고 있습니다.

강박장애는 뇌가 진짜 위험이 아닌 것을 위험으로 잘못 판단하는 것이며

만성통증과 환상통 역시 실제로 신체에 해를 입지 않았는데 뇌가 피해를 입었다고 잘못 인식한 것입니다.

그리고 두 책 모두 뇌가소성을 이용하여 뇌의 작동 회로 자체를 바꾸어 문제를 해결하는 방법을 제시합니다.

'강박에 빠진 뇌'에서는 자꾸 떠오르는 강박이 뇌가 만든 잘못된 경보라는 것을 알아채고 

그건 나의 문제가 아니라 뇌가 문제라는 점을 인식하는 등의 훈련을 통해 강박장애를 치료한 예들을 소개합니다.

그리고 '고통의 비밀'에서 소개하는 한 가지 치료의 예는 이렇습니다.

한 팔을 다쳐 깁스를 하거나 붕대로 감았다가 그 팔을 절단을 한 사람들은 

이후에 그 절단된 팔에서 환상통을 느끼는 경우가 있습니다.

팔이 절단된 후에도 뇌는 깁스를 하여 굳어져있던 팔에 대한 기억을 갖고 있는 것이죠.

이 사람에게 나머지 팔이 반사되어 보이는 거울상자 안에 팔을 넣어 마치 양 팔이 있는 것처럼 보이도록 합니다.

이 때 팔을 움직이면 마치 두 팔이 다 정상적으로 움직이는 것처럼 보이게 되는데

이렇게 뇌에게 새로운 환상을 심어주어 기존의 뇌의 잘못된 신호 회로를 리셋해주는 셈입니다.

이 두 가지 예 모두 우리가 경험하는 것이 실제의 세계가 아니라 뇌가 만들어낸 신호이며,

그것이 우리를 불편하게 할 때 뇌가 우리 자아에게 발생시킨 신호의 라벨을 바꿈으로써

그 신호를 만들어내는 회로 자체를 재학습시키는 경우의 예라 하겠습니다.

인류는 경험을 통해 뇌가 만든 매트릭스를 교란하는 여러 테크닉들을 발견해왔습니다.

- 명상, 기도 등에 집중하여 외부 감각을 최소화함으로써 뇌의 예측-교정 과정을 교란시켜

  접신, 유체이탈 같은 느낌을 가짐 (꿈꾸는 상황을 인위적으로 만들어내는 셈)

- 반복적인 리듬의 댄스음악, 반복적인 주문(나무아미타불, 옴마니반메훔, 궁긍을), 

  반복적인 동작 등으로 뇌의 예측활동을 줄여 트랜스 상태에 빠짐 

- 수면 부족이나 금식, 마약, 극한 상황 등으로 신체감각을 교란하여 환청, 환각, 임사체험, 자아 분열 감각 등을 느낌

그리고 이제는 뇌의 작동방식을 더 깊게 이해하며

자신의 뇌가 만들어낸 매트릭스를 스스로 해킹하는 경지에 이른 것이라고도 할 수 있을 것 같습니다.