지난 10년 동안 현대자동차는 자동차 디자인의 한계를 꾸준히 넓혀왔습니다. 특히 현대차는 단순히 하나의 스타일을 모든 차종에 복사해서 붙여넣는 방식을 지양합니다. 이른바 ‘체스판(Chess Piece)’ 전략을 통해 각 세그먼트의 필요에 맞춘 개별적인 디자인을 선보이면서도, 브랜드 전체를 관통하는 디자인 원칙을 유지하고 있죠. 싼타페 SUV와 아이오닉 5가 서로 다른 목적과 고객층을 겨냥하기에 완전히 다른 모습을 하고 있는 것이 대표적인 예입니다.
최근 열린 2026 뉴욕 국제 오토쇼에서 현대차는 바디 온 프레임 구조의 '볼더(Boulder)' 컨셉트카와 함께 현대차의 새로운 디자인 언어인 '철의 예술(Art of Steel)'을 공개하며 모두를 놀라게 했습니다. 북미 현대 디자인 센터장인 브래드 아놀드(Brad Arnold)와 함께 볼더 컨셉트와 현대차만의 독특한 디자인 철학에 대해 나눈 심도 있는 인터뷰 전문을 공유해 드립니다.
Q: 볼더(Boulder) 컨셉트에 대해 먼저 이야기해 보겠습니다. 이 프로젝트를 얼마나 오랫동안 준비하셨나요? 영감을 받은 대상이나 초기 디자인 브리핑은 어떤 내용이었습니까?
브래드 아놀드: 저희는 지난 5년 정도 XRT 라인업에 공을 많이 들여왔습니다. 하지만 그 모든 시작은 싼타크루즈(Santa Cruz)였다고 할 수 있죠. 미국 시장을 위해 개발한 그 차량은 야외 활동에 집중한 현대차의 첫 시도였습니다. 그 흐름이 자라나 이제는 바디 온 프레임(Body-on-frame) 방식에까지 이르게 된 것입니다.
이번 디자인을 시작할 때 강조했던 키워드는 '더 강하게, 하지만 요란하지 않게(Stronger, not louder)'였습니다. 제품이 가진 정직함이 표면으로 드러나고, 그것이 최종 디자인에 반영되도록 노력했습니다. 범퍼는 범퍼답게, 견인 고리는 견인 고리답게 만드는 것이죠. 이러한 요소들을 고유한 디자인 특징으로 수용했습니다.
또한 현대 글로벌 디자인 센터장인 이상엽 부사장이 발표에서 언급했듯이, '철의 예술'이라는 개념을 통해 우리가 만드는 재료 자체를 존중하고자 했습니다. 재료나 인테리어를 억지로 가공해서 원치 않는 형태로 만들지 않으려 노력했죠. 과거의 생산 공정은 디자이너가 표면을 다루는 데 한계가 있었습니다. 그래서 디자인들이 상징적이고 단순해졌던 것이죠. 요즘 사람들은 바로 그 디자인 세계의 정직함과 단순함을 갈망한다고 생각합니다. 그래서 볼더가 스스로를 대변하고, 용도에 충실하며 정직하고 진정성 있는 모습을 보여주는 데 집중했습니다.
Q: 볼더나 크레이터(Crater) 컨셉트에 적용된 특정 디자인 요소 중 실제로 양산차에 적용될 만한 것이 있을까요?
브래드 아놀드: 현대차의 훌륭한 점 중 하나는 매우 빠르고 기민한 회사라는 점입니다. 우리가 하는 거의 모든 작업은 어떤 방식으로든 활용됩니다. 단순히 디자인 연습을 위해 공들인 결과물을 쓰레기통에 버리는 일은 거의 없습니다. 즉, 여러분이 보시는 컨셉트카의 모든 요소는 도로 위를 달리게 될 무언가의 예고편이라고 보셔도 좋습니다.
특히 이번 컨셉트와 관련해서는 미국 시장에 특화된 다양한 파생 모델과 모험용 차량들을 개발하고 있습니다. 회사의 모든 부서에서 이를 진지하게 고민하고 있죠. 미국 디자인 스튜디오 입장에서도 매우 흥미로운 여정입니다.
Q: 볼더에서 가장 마음에 드는 부분이나 특별히 자랑스러운 디테일이 있습니까?
브래드 아놀드: 앞서 언급한 '철의 예술'이 차체와 펜더를 형성하고 재료의 정직함이 디자인에 투영된 점이 영감의 원천이었습니다. 또 다른 재미있는 부분은 테일게이트와 테일램프가 만나는 부분처럼 정직하게 굴곡진 단면을 다룰 때입니다. 처음 얼핏 보면 커다란 소프트 픽셀처럼 보이지만, 깊이감이 느껴지도록 설계했습니다.
멀리 교차로 건너편에서 보더라도 대담하고 기억에 남는 모습을 갖추고 있죠. 하지만 가까이서 보면 매우 아름답고 정교한 기술적 디테일들이 숨어 있습니다. 또한 주변 조명이 표면을 비추도록 설계해서, 사용자가 손으로 잡아야 할 부분을 자연스럽게 알려줍니다. 디자인과 쏟아지는 조명이 기능적으로 필요한 부분에 시선을 끌도록 만든 것이죠. 이중 힌지 방식의 테일게이트 양쪽에 손을 넣어보면 그 단면을 느끼실 수 있을 겁니다. '가장 편안하게 잡을 수 있는 부분은 어디일까?'를 고민했습니다. 마치 암벽 등반을 할 때 손으로 움켜쥐는 홀드처럼 말이죠.
제가 암벽 등반을 하지는 않지만, 저희 스튜디오에는 영감을 얻기 위해 그런 장비들이 있습니다. 그것들이 많은 대화를 이끌어냈죠. 별도의 손잡이를 달지 않고도 표면을 잡고 바로 열 수 있는 가장 편안한 단면을 구축하고자 했습니다.
Q: 이 조각된 듯한 테일램프 디자인이 실제로 양산이 가능합니까? 아니면 단일 부품으로 만들어야 하나요?
브래드 아놀드: 아니요, 충분히 양산 가능하다고 봅니다. 단일 부품으로 제작해서 뒤쪽에서 삽입하는 방식도 가능하겠죠. 하지만 분명히 지금 보시는 것과 같은 모습으로 구현할 수 있습니다.
Q: 지난 몇 년간 자동차들이 점점 더 박스형으로 변해가는 추세를 보았습니다. 이런 각진 형태의 유행이 조만간 바뀌거나 반전될 것이라고 보시나요?
브래드 아놀드: 그럴 수도 있겠지만, 저희에게 중요한 것은 단순히 박스 모양을 만드는 것이 아니라 고객에게 가장 유용한 건축적 구조를 만드는 것이었습니다. 보통 형태에는 다 이유가 있기 마련이니까요.
우리가 원한 것은 운전자가 지나가는 외부 환경을 가장 잘 볼 수 있도록 시야를 확보하고, 내부 공간을 극대화하여 폐쇄 공포증을 느끼지 않게 하는 것이었습니다. 박스 형태는 이를 구현하는 데 매우 효율적이죠. 차체 기둥이나 앞유리가 더 직립할수록 내부 공간은 훨씬 크게 느껴지고, 윈도우 그래픽을 크게 열어 주변 환경의 빛이 쏟아져 들어오게 할 수 있습니다. 이런 기능적인 요구가 모여 지금의 미학을 만들어낸 것이지, 단순히 '자, 이제 차를 박스처럼 만들자'라고 정한 것은 아닙니다.
차량의 설계 목적에 따라 형태는 계속 변할 것입니다. 이번 경우에는 이 형태가 가장 기능적이었습니다. 또한 다목적성 측면에서도 뛰어납니다. 차체가 선형적일수록 외부 장비를 장착하기가 훨씬 수월하기 때문입니다. 모든 면이 곡선이고 복잡하면 사다리나 보관함 같은 액세서리 키트를 만들기가 매우 어렵습니다. 특정 위치에만 맞아야 하니까요. 이런 점이 고객에게 더 큰 유연성을 제공하고, 당신의 볼더와 나의 볼더가 서로 다르게 보일 수 있게 해줍니다.
고객이 차량에 자신만의 도장을 찍을 수 있는 독특한 방식이죠. '나는 카약을 타는 사람이야, 나는 하이킹을 즐겨'라는 식으로 자신의 훈장을 차량에 달고 싶어 합니다. 설령 매일 하는 활동이 아니더라도, '나는 자전거를 타는 사람이다'라는 정체성을 대변하고 싶어 하니까요.
Q: 모노코크(유니바디) 구조와 비교했을 때, 바디 온 프레임 차량을 디자인할 때 겪는 제약이나 기회는 무엇인가요?
브래드 아놀드: 야외 활동과 모험에 집중한 차량을 만들 때 바디 온 프레임은 디자이너에게 상당한 자유를 줍니다. 유니바디보다 본질적으로 더 강력한 플랫폼을 제공하기 때문이죠.
유니바디 차량도 충분히 강력하게 개발할 수 있지만, 이 플랫폼은 시작점부터가 다릅니다. 따라서 디자인을 더 단순하게 가져갈 수 있습니다. 기능적인 부족함을 감추기 위해 겉모습을 꾸밀 필요가 없기 때문이죠. 짧은 휠베이스, 짧은 오버행, 높은 지상고라는 본연의 비율만으로도 이미 충분히 멋집니다.
대부분의 아이들에게 마커펜을 주고 SUV나 트럭을 그려보라고 하면 바로 이런 모습을 그립니다. 우리 무의식 속에 트럭은 이래야 한다는 인식이 박혀 있는 것이죠. 디자인하기 쉽다는 뜻은 아닙니다. 여전히 큰 도전이지만, 차량 본연의 능력이 최종 디자인에 정직하게 드러나도록 내버려 두었습니다. 스타일링으로 그 본질을 방해하지 않으려 했죠. 이런 종류의 차량을 디자인할 때는 엄청난 절제력이 필요합니다.
Q: 몇 년 전 이상엽 부사장이 싼타페 출시 당시 언급했던 현대차의 전략은 '각 모델이 고유의 정신(Ethos)을 갖는 것'이었습니다. 그 생각은 여전히 유효한가요? 혹은 진화했습니까?
브래드 아놀드: 매우 그렇습니다. 저희는 내부적으로나 외부적으로나 여전히 '체스판'에 대해 이야기합니다. 이는 고객이 원하는 것은 최상의 제품이지, '우리 브랜드의 모든 차는 이 그릴을 달고 있다'라는 식의 설명이 아니라는 점을 스스로 상기시키는 좋은 방법입니다.
덕분에 디자인 팀과 제품 개발 팀은 각 요구 사항에 맞는 최고의 제품을 만드는 데 집중할 수 있습니다. 체스판 비유를 계속 쓰는 이유는, 차량의 전체적인 이미지는 매번 다를 수 있지만 그 기반(Base)은 모두 같기 때문입니다. 일관성을 유지하는 방식이죠.
내부적으로 디자이너들과 이야기할 때의 일관성은 '이 브랜드의 시작부터 고객과 회사가 악수를 하는 모습(현대차의 H 로고 의미)'이었다는 점입니다. 각 프로젝트를 진행할 때마다 우리가 고객과 그들의 경험에 집중하고 있다는 사실을 상기합니다. 그러면 형태를 스케치할 때 더 큰 자유를 얻게 됩니다. 형태가 중요하지 않다는 뜻은 아니지만, 우리가 전달하고자 하는 '경험' 다음으로 따라오는 부차적인 요소라는 뜻입니다.
Q: 이 휠(Wheels) 디자인에 대해 설명해 주실 수 있나요?
브래드 아놀드: 차량을 디자인하며 '철의 예술'에 대해 많은 이야기를 나누었습니다. 휠이나 견인 고리 같은 디테일에 도달했을 때, 우리가 전달하고자 하는 기능을 가장 단순하게 시각화하는 방법이 무엇일까 고민했습니다.
견인 고리는 무엇을 해야 할까요? 특정 부위에 단단히 붙어 있어야 하고, 셔클이나 로프를 걸 수 있는 공간을 만들어야 합니다. 휠도 마찬가지입니다. 어떻게 하면 연결감과 강인함을 주면서도 최대한 단순하게 유지할 수 있을까요? 휠 측면을 보면 경량화를 위한 정교한 드릴 비트 디테일들이 있지만, 언뜻 보면 매우 친숙한 모습일 겁니다.
전형적인 6-스포크 휠이죠. 아이들에게 튼튼해 보이는 휠을 그려보라고 하면 아마 이런 모습을 그릴 겁니다. 저희는 그 익숙한 토대 위에 정제된 특별함을 더했습니다. 특히 표면 사이의 '틈(Gaps)'을 강조하고 싶었습니다. 모든 면이 매끈하게 이어지면 우리 뇌는 무의식적으로 '저건 진짜 범퍼가 아니야, 진짜 견인 고리가 아니야'라고 생각하게 됩니다.
이런 차량에서는 빈 공간(Negative space)과 틈을 드러내는 것이 상당히 강력한 힘을 가집니다. 물리적인 연결 부위를 보여주는 것이 강인함을 전달하죠. 또한 시선을 바로 견인 고리로 이끌어줍니다. 찾을 필요가 없게 만드는 것이죠. 이런 모티프는 저희가 디자인 과정 내내 즐겁게 활용했던 부분입니다.
[리뷰어의 3줄 요약]
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디자인 철학: 단순히 각진 것이 아닌, 공간과 시야라는 '기능'에 충실한 '철의 예술(Art of Steel)' 구현.
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실리적 접근: 컨셉트는 단순한 연습이 아닌 차세대 양산 모델의 예고편이며, 체스판 전략으로 고객 맞춤형 디자인 추구.
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강력한 정체성: 바디 온 프레임의 본질적인 비율을 존중하며 요란하지 않은 강인함(Stronger, Not Louder) 강조.
출처: Hyundai Explains Its New Design Philosophy: 'Stronger, Not Louder' (Motor1, 2026.04.07, Tuesday)
